Der Roman beschreibt den Wandel eines Viertels in Rio de Janeiro von der Kleinkriminalität der 60er Jahre zum Drogenhandel der 90er Jahre mit dem der "Krieg" begann.

Romance de estréia de Paulo Lins, 'Cidade de Deus' foi publicado em 1997. Saudado pela crítica como uma das maiores obras da literatura brasileira contemporânea, o livro acompanha as transformações sociais por que passou o bairro carioca de Cidade de Deus - modelo do que aconteceu em todo o país. Quando, nos anos 90, o tráfico de drogas substitui a pequena criminalidade da década de 60, a violência se impõe e a guerra começa. Para redefinir a situação do lugar onde cresceu, Lins usa o termo 'neofavela', em oposição à favela tradicional, aquela das rodas de samba e da malandragem romântica. 'Cidade de Deus' é baseado em fatos reais. Grande parte do material utilizado para escrevê-lo foi coletada durante os oito anos (entre 1986 e 1993) em que o autor trabalhou como assessor de pesquisas antropológicas desenvolvidas para os projetos - Crime e criminalidade no Rio de Janeiro e Justiça e classes populares, sob a coordenação de Alba Zaluar.